Van een nood, een deugd maken. Die spreuk maakten we waar toen onze bankpartner aankondigde dat ze onze infrastructuur vanaf 2022 niet meer op hun mainframe zouden hosten. In plaats van dit als een tegenslag te beschouwen, zagen we dit als een buitenkans om een technologische revolutie te maken: de replatforming. Ontdek hoe we dit historisch project hebben uitgevoerd en welke technologische vruchten we er nu al van plukken.
José Fortemps
Chief Technology Officer
Van tegenslag tot buitenkans
Lang voor er sprake was van een replatforming, beseften we dat we de te innige verstrengeling van onze verzekeringsapplicaties met onze partners bankapplicaties moesten ontwarren. Onze partners' aankondiging bracht dat proces in een stroomversnelling, waardoor we eerder dan verwacht een alternatief voor hun mainframe moesten zoeken.
- We dachten eerst aan pakketoplossingen. Makkelijk uitvoerbaar, maar nefast voor ons concurrentievoordeel. Door de jaren heen hebben we een portefeuille van zo’n 700 zelfontwikkelde Cobol-applicaties ontwikkeld die het verschil maken in de concurrentiestrijd.
- Een eigen mainframe opzetten was een tweede veilige, maar niet duurzame optie. Op vlak van flexibiliteit en openheid schiet een mainframe tekort, eigenschappen die cruciaal zijn om nieuwe technologieën te integreren. We wisten dat deze systemen tegen 2030 achterhaald zouden zijn.
- Onze keuze viel op de derde optie: een volledige replatforming van onze infrastructuur naar gedistribueerde Windows-servers en een SQL*Server database. Deze beslissing werd ingegeven door tal van zaken. Een replatforming vergemakkelijkt de toekomstige integratie met andere partners, diensten, en technologieën, en dicht de kloof met ons nieuwe cloudgebaseerd dataplatform. Dankzij deze integratiemogelijkheden kunnen we onze Cobol-applicaties verrijken met nieuwe technologieën zoals .NETcore en terabytes aan ongestructureerde data benutten, waardoor we onze klanten gepersonaliseerde digitale microservices kunnen aanbieden.
Het speelveld klaarmaken
Een uniek project -er zijn maar een beperkt aantal succesvolle replatforming-initiatieven van deze omvang bekend- vergt een meticuleuze voorbereiding. Dat proces was drieledig:
- Onze teams tekenden eerst het doelplatform uit, waarbij we keken naar een netwerk va Windows SQL Servers, versterkt met HPE Synergy en HPE Primera-opslag, dat de volledige mainframe-belasting in AG Insurance's datacenters zou spiegelen.
- Tegelijkertijd lieten we al onze code en data grondig analyseren, zodat, onze partner HP Enterprise, de eerste versie van de conversiemotor kon leveren. Deze motor had als taak om 300 TB aan data en meer dan 80 miljoen regels code compatibel te maken aan het nieuwe platform.
- Dit ging hand in hand met het derde onderdeel van de ontwerpfase: de teststrategie. Deze cruciale fase, nauw verweven met de twee voorgaande, bepaalde het ritme en de fasen van de conversie. Het gehele replatformingproject hing af van deze testmomenten die de conversiemotor verfijnden. Na 6 iteraties op drie jaar tijd was de conversiemotor klaar.
Van een mainframe naar een netwerk van Windows SQL Servers.
Technologische uitdagingen
Ondanks een doordachte ontwerp- en planningsfase, kwamen we voor heel wat technologische hindernissen te staan. De batchtests zorgden voor kopzorgen. AG’s applicatieportefeuille is sterk afhankelijk van deze batches die dagelijks 17 miljoen transacties verwerken. We pasten onze testingstrategie aan om voor voldoende dekking te zorgen.
Na de eerste conversieronde merkten we dat onze applicaties ondermaats presteerden. De reactietijden, zowel online als voor batches, waren drastisch toegenomen. Het vergde een titaneninspanning van onze teams en meerdere conversie-iteraties om de prestaties op te krikken.
Een derde uitdaging was het klaarstomen van ons team. Onze infrastructuur- en developmentteams moesten vanaf dag 1 in staat zijn om het nieuwe platform te beheren en er applicaties op te ontwikkelen. Daarom rolden we een uitgebreid changemanagementraject uit, organiseerden we vormingssessies voor onze teamleden, en stelden we replatformingambassadeurs aan om onze collega’s door deze overgangsperiode te gidsen.
Meer dan gewoon technologie
Na drie intense jaren, vond het cutovermoment in het Paasweekend van 2022 plaats. Tijdens deze zenuwslopende dagen, slaagden we erin al onze activa om te zetten en te replatformen. En hoewel niet alles van een leien dakje ging, verliep de omschakeling verrassend gesmeerd. We haalden onmiddellijk een SLA van 99,75% en hebben dat beschikbaarheidsniveau sindsdien vastgehouden.
Dit succesverhaal is niet enkel een staaltje van technologisch vernuft. Het is een ode aan de vindingrijkheid, de aanpassingsvermogen en de communicatieve vaardigheden van onze teams. Sommige teamleden hadden zo hun bedenkingen bij deze ingrijpende omslag. Om dit bespreekbaar te maken en aan te pakken, rolden we een communicatiestrategie uit waar het uiten van bedenkingen en uitwisselen van ideeën centraal stond.
Onze communicatiestrategie was geen top-downgebeuren. We wilden een constante dialoog op gang trekken, en kennisdelen en ideeënuitwisseling tussen alle niveaus bevorderen. Iedereen die nieuwe vaardigheden wilde ontwikkelen kon terecht in onze nieuwe trainingshub. Bovendien zorgden we ervoor dat onze controle-eenheden en raad van bestuur continu op de hoogte waren van alle mijlpalen, tegenslagen en verbeteringen.
Deze constante communicatie zorgde voor een breed draagvlak en grote betrokkenheid binnen het hele bedrijf. Elke stakeholder was betrokken en speelde een cruciale rol in dit programma. Zonder communicatie was dit nooit gelukt.
Dezelfde benadering hanteerden we ook ten opzichte van onze externe partners. Een project van deze omvang vereist meer dan wat contractueel is overeengekomen. Door regelmatig overleg en continu het belang van het einddoel te benadrukken, kregen onze partners een sterk gevoel van urgentie. Dit motiveerde hen om verder te gaan dan wat hun SLA's voorschreven.
De korte- en langetermijnvoordelen
De replatforming is op verschillende fronten niets minder dan een doorslaand succes. We hebben we een schaalbaar, open en flexibel platform gecreëerd, dat ons in staat stelt om onze Cobol-applicaties te verbeteren met .NET Core en C#-assets, en te verbinden met cloud-API's.
Een ander cruciaal voordeel is het traject naar gedigitaliseerde microservices. Door onze infrastructuur over te zetten naar Windows SQL*servers en tegelijkertijd onze data-infrastructuur van het SAS on-premises platform naar het Microsoft Synapse Analytics-platform te migreren, hebben we de technologische kloof tussen operationele systemen en data en analytische systemen en data overbrugd. Essentieel voor het opslaan en benutten van grote hoeveelheden data die nodig zijn om een datagedreven bedrijf te worden.
De nieuwe technologische convergentie optimaliseert de levering van operationele data voor de bedrijfseenheden. Tegelijkertijd vermindert het de kosten van data-invoer en verkort het de time-to-market. Deze upgrade versterkt ons datacapaciteitsbeheer waardoor we de operationele en analytische gegevens via parametrisatie in plaats van arbeidsintensief programmeren kunnen integreren.
De replatforming veranderde ook onze manier van werken. Door intensief transvaal samen te werken braken we silo’s waardoor we innovatiever en efficiënter werden. Dat werkte inspirerend voor andere departementen die zich deze modus operandi ook eigen maakten. Deze voordelen leidden allemaal tot een toename in efficiëntie en kostenverlaging. Onze Total Cost of Ownership (TCO) is met 75% gedaald, waardoor we nu meer middelen hebben om in digitaliseringsprojecten te investeren.
Dit is echter slechts het topje van de ijsberg. We verwachten meer verbeteringen en innovaties naarmate we ons nieuwe platform blijven benutten.
Conclusie
AG Insurance heeft met succes de overgang naar een flexibele en open infrastructuur gemaakt, die naadloos nieuwe technologieën en strategische partnerschappen kan integreren. We zijn nu klaar om een toekomst te omarmen waarin datagedreven besluitvorming en wendbare, schaalbare oplossingen de norm zijn.
De replatforming overstijgt technologische prestaties. Het benadrukt de menselijke aanpasbaarheid en vindingrijkheid.. Ons team bewees tijdens dit project dat met de juiste mix van technologisch vooruitzicht en menselijke vindingrijkheid, zelfs onmogelijke geachte transformaties mogelijk zijn.